En 2009, dans le Wyoming, un groupe de trente enfants génétiquement modifiés, dotés de facultés physiques et intellectuelles surhumaines, tentent de s'échapper de Manticore, un complexe militaire visant à produire des super-soldats. Douze enfants parviennent à s'enfuir, les autres sont repris. Le colonel Lydecker se lance à la poursuite des fugitifs.

Dix ans plus tard, les Etats-Unis sont devenus un pays du tiers-monde, à cause d'une impulsion électro-magnétique (provoquée par une attaque terroriste) qui a détruit l'ensemble de leurs systèmes informatiques. Dans ce monde en ruines, l'une de ces enfants évadés, nommée X5-452 et surnommée Max, est toujours recherchée par Lydecker.

Désormais âgée d'environ vingt ans, elle vit à Seattle, sous le nom de Max Guevara. Le jour, elle est coursière chez Jam Pony Express ; la nuit, elle se transforme en cambrioleuse, pour pouvoir payer un détective chargé de retrouver ses compagnons transgéniques qui se sont enfuis avec elle dix ans plus tôt.

Lors d'un cambriolage, Max rencontre Logan Cale, un cyber-journaliste qui, sous le pseudonyme du « Veilleur », est à la tête d'une organisation clandestine défiant le pouvoir corrompu désormais en place à la tête des États-Unis. Tombé sous le charme de Max, Logan lui propose de l’aider à retrouver les autres évadés, et lui demande en échange de l’aider dans sa lutte pour un monde plus juste. Max va donc mettre à profit ses extraordinaires facultés physiques pour aider Logan à combattre ses ennemis